«Сердце солдата»
В душной болотной ночи спит усталый батальон. Тихо. Только стонут во сне раненые да где-то далеко-далеко, как отзвуки уходящей грозы, рокочет канонада. Алексей с двумя бойцами идет вперед, на восток, разведать завтрашний путь…
…Маленькое село. Глухие очереди автоматов. Винтовочные залпы. Желтые, зеленые, красные светляки трассирующих пуль летят к лесу… Падает идущий впереди боец. Алексей стремительно бросается на землю. Стреляет наугад в ночь и ползет к лесу…
И опять тишина. Он один в заболоченном лесу. Что это было? Случайность? Засада? Надо предупредить батальон, обойти деревню.
Ноги вязнут по колено в тепловатой жиже. Сапоги набухли и стали тяжелыми. Ветви низкорослых берез хлещут по лицу…
Светлеет горизонт, а батальона все нет. Алексей кричит, но даже эхо не отвечает ему. Он один, один…
Луч солнца пробивается сквозь тьму.
— Товарищ…
Кто-то зовет… Свои… Батальон…
— Ребята, я здесь, ребята!
— Тише, соколик.
Откуда в батальоне женщина?..
Здесь холодно и сыро. Зубы стучат от мозглой сырости болота…
— Проснись, соколик. Там тебя человек ждет.
Алексей проснулся и сразу вспомнил путешествие в бочке, и тетю Катю, и лесенку, по которой влез на чердак.
В избе тепло. После чердачного мрака керосиновая лампа сияет необыкновенно ярко. Даже глазам больно. Алексей, войдя в комнату, прищурился и увидел сидящего у стола плотного мужчину с круглой лысой головой и коротко стриженными усами. Он сидел на лавке, барабанил по краю стола пальцами и светлыми спокойными глазами внимательно смотрел на Алексея.
— Здравствуйте. Садитесь. — Голос у лысого тоже спокойный, уверенный. — Выспались?
— Продрог.
— На-ка, выпей, — сказала тетя Катя и налила из бутылки в стакан светлую, чуть мутноватую жидкость, похожую на сильно разведенное молоко.
«Самогон», — понял Алексей и почему-то вопросительно посмотрел на мужчину. Тот одобрительно кивнул:
— Пейте. Согреетесь.
Алексей выпил, поперхнулся и, поспешно взяв со стола брусочек сала, сунул его в рот.
— Садитесь, — снова пригласил мужчина.
Алексей сел.
— Ешь, закусывай, соколик. — Тетя Катя придвинула к нему тарелку с вареной картошкой.
— Спасибо… Недавно ел.
Тетя Катя засмеялась.
— Недавно… Сейчас уже к ночи…
Алексей молча принялся есть.
Лысый взял с тарелки кусок хлеба, аккуратно положил на него тонкий ломтик сала, откусил и начал не торопясь жевать.